Si bien este término se refería originalmente a un programador o experto en informática, ahora se suele utilizar para referirse a alguien que puede obtener accesos no autorizados a otros equipos. Un hacker puede «hackear» lo que se proponga violando diferentes niveles de seguridad de un sistema informático o una red. Los trabajos que realizan pueden ser muy básicos y pueden ir desde averiguar una simple contraseña de correo electrónico hasta introducir un virus informático en el sistema de toda una multinacional.
Los hackers son la razón por la que fabricantes de software de seguridad no pueden parar ni un momento de actualizar sus programas. Eric Raymond, escritor de The New Hacker’s Dictionary, define al hacker como un programador inteligente. Un «buen hack» es una solución inteligente a un problema de programación y la «piratería» es el acto de hacerlo. Raymond enumera cinco posibles características que califican a una persona como un hacker:
– Persona que disfruta aprendiendo los detalles de un lenguaje de programación o un sistema completo
– Este tipo de personas disfruta haciendo evaluaciones de la programación y no sólo teorizan con ella
– Cuando conocen las hazañas de otro hacker lo admiran
– Suelen ser individuos que “recoge” datos y la programación en general de manera rápida
Raymond, desaprueba el uso de este término para alguien que intenta romper algún sistema o tipo de programación para actuar con malicia. Para este tipo de personas, él prefiere utilizar el término cracker. En los medios de comunicación el término hacker se utiliza para describir a alguien que intenta entrar en diferentes sistemas informáticos.