IMAP, son las siglas de «Internet Message Access Protocol». Se trata de un método de acceso a mensajes de correo electrónico en un servidor sin tener que descargarlos a tu disco duro local. Esta es la principal diferencia entre IMAP y otro popular protocolo de correo electrónico llamado «POP3». Los usuarios de POP3, deben descargar los mensajes a su disco duro antes realizar la lectura. La ventaja de utilizar un servidor de correo IMAP es, que los usuarios pueden consultar su correo desde varios ordenadores y siempre ven los mismos mensajes.
Esto se debe, a que los mensajes permanecen en el servidor hasta que el usuario elige descargarlos a su unidad local. La mayoría de los sistemas de correo web están basados en IMAP. Esto permite a todo el mundo tener acceso tanto a los mensajes enviados como a los recibidos, sin importar qué equipo se está utilizando para comprobar las diferentes bandejas del correo electrónico.
La mayoría de los programas cliente de correo, como Microsoft Outlook y Mac OS X Mail, te permiten especificar qué tipo de protocolo de servidor de correo electrónico utilizas. Si utilizas el servicio de correo de tu ISP, debes consultar con ellos para averiguar si tu servidor de correo electrónico utiliza IMAP o POP3.
Si introduces una configuración de un protocolo incorrecto, tu programa de correo electrónico no será capaz de enviar o recibir correo. El correo IMAP, es muy recomendable para los conocidos “buzones compartidos” en los que varias personas tienen que acceder a las mismas direcciones. De esta manera, sabrán que mensajes se han leído u cuales no, ya que estos quedan marcados.