HDTV significa «Televisión de alta definición.» HDTV es un estándar de vídeo de alta calidad desarrollado para reemplazar los antiguos formatos de vídeo a menudo denominados como SDTV (televisión de definición estándar). Si bien la calidad de video de la alta definición es una de las mejoras más notables en la televisión convencional, la televisión de alta definición incluye una serie de otras mejoras importantes.
En primer lugar, la señal de HDTV es digital. En lugar de una señal analógica, utilizada por las emisiones NTSC, la HDTV es siempre digital. Esto elimina la interferencia causada por las corrientes eléctricas y campos magnéticos. En segundo lugar, HDTV utiliza una proporción de aspecto diferente a la televisión convencional. Mientras que las emisiones anteriores utilizaban una proporción de 4:3 (cuatro unidades de ancho por cada 3 unidades de altura), HDTV utiliza una proporción de 16:9.
Esta relación de aspecto más amplio permite obtener mejores percepciones de manera que la imagen parece más realista. También, es mejor para ver películas de las denominadas de formato panorámico. Fiel a su nombre, la televisión de alta definición ofrece una resolución mucho mayor que el vídeo que la definición estándar.
Mientras que una transmisión analógica típica contiene un máximo de 525 líneas horizontales de resolución, una señal de HDTV soporta hasta 1080. Los tres formatos usados por HDTV son: 1080i, 720 y 1080p. La mayor resolución HDTV produce imágenes que son mucho más finas y es capaz de mostrar más detalles y más color que los formatos anteriores. HDTV también proporciona una mayor calidad de la señal de audio digital y admite hasta seis canales de audio en comparación con los dos canales permitido anteriormente.