Un firewall puede ser un software (programa de ordenador o una aplicación) o hardware (equipo dedicado) que filtra el tráfico de red entre tu PC e Internet. La protección del cortafuegos es necesario para los dispositivos informáticos de manera que se puede mejorar el nivel de seguridad, proporcionando información detallada sobre los patrones de tráfico de la red. Es un instrumento importante e imprescindible que actúa como una puerta de seguridad entre las redes de confianza (red interna) y una red insegura (Internet).
Los ordenadores tienen miles de puertos a los que se puede acceder con diversos fines. El firewall de tu equipo cierra estos puertos a excepción de algunos puertos específicos que deben mantenerse abiertos. El firewall actúa como primera línea de defensa para prevenir cualquier tipo de piratería informática en la red.
Los filtros del firewall se utilizan también para prevenir el tráfico específico que fluye en las subredes de una red. Esto evita que los usuarios compartan música y juegos en la red. Este tipo de aplicación es muy útil especialmente en el sector empresarial.
Otro propósito importante de un firewall es modificar los paquetes de datos. Este proceso se llama Network Address Translation (NAT). Existe un determinado tipo de NAT llamado NAT básico, en el que la IP privada (Internet Protocol) de una red de ordenadores se esconden detrás de una única dirección IP. Este proceso se denomina como el enmascaramiento de IP. Los cortafuegos impiden que la modificación no autorizada de datos en un sitio web. Hoy, la tecnología firewall es muy sofisticada.